Plastiques dans l'océan

Lorsque vous allez au bord de la mer, vous êtes sûr de voir des déchets plastiques. Autrefois, une grande partie était rejetée par-dessus bord depuis les navires, mais cette pratique a été stoppée par la réglementation internationale MARPOL, entrée en vigueur en 1988. Grâce à cette réglementation, environ la moitié des déchets plastiques présents sur les plages sont aujourd'hui déversés par les rivières, les égouts ou abandonnés par les visiteurs. Le reste provient cependant de déversements en mer effectués par des capitaines malhonnêtes qui bafouent la réglementation. Au total, environ deux millions de tonnes de plastiques pénètrent dans l'océan chaque année par les rivières. Une quantité probablement équivalente provient du large.

Pourquoi y en a-t-il autant ? Eh bien, le plastique est pratique, voire indispensable de nos jours. Nous l'apprécions car il est léger, solide, flexible, relativement inerte, insoluble dans l'eau et résistant à la décomposition biologique et à de nombreuses agressions chimiques pendant des décennies, voire des siècles, au moins. En 1950, la production mondiale était d'environ 2 millions de tonnes. Aujourd'hui, elle atteint le chiffre impressionnant de 300 millions de tonnes ! En 2015, on en avait produit suffisamment pour emballer la planète. Heureusement, beaucoup d'entre nous ont pris conscience de la nécessité de recycler les déchets plastiques, même si les distributeurs qui veulent emballer leurs produits dans au moins une couche de plastique, voire plus, ne nous aident pas.

Les gros morceaux que l'on trouve sur les plages – des particules plus grosses qu'une pièce de 5 centimes, facilement visibles à l'œil nu – ne sont que la partie émergée de l'iceberg. Ces particules peuvent à leur tour se décomposer avec le temps en particules de plus en plus petites. Il y a ensuite les minuscules granulés de plastique de la taille d'une lentille, appelés « nurdles », utilisés comme matière première par l'industrie pour fabriquer de nouveaux produits en plastique. 73 % des plages, des Shetland aux îles Scilly, contiennent des nurdles. Nous devons également lutter contre les microbilles (microsphères de polyéthylène ajoutées à certains cosmétiques, gommages visage et dentifrices). Et ce n'est pas tout : encore plus petits sont les microplastiques – des fragments de quelques microns de diamètre, soit environ la largeur d'un cheveu humain. Nombre d'entre eux sont des fibres plastiques qui se détachent des polaires dans la machine à laver. Enfin, il y a les nanoplastiques, dont le diamètre est généralement de quelques dizaines de nanomètres. Ils peuvent être produits pour l'administration de médicaments, de détergents ou pour un usage cosmétique, ou être des fragments de particules plus grosses. Leur grand rapport surface/volume augmente leur capacité à adsorber les composés organiques, comme les PCB toxiques. Ils peuvent pénétrer les parois cellulaires et il a été démontré qu'ils affectent la croissance et la reproduction de certains invertébrés aquatiques.

Les déchets plastiques ne sont pas seulement inesthétiques, ils sont aussi dangereux pour la vie marine, car ils peuvent flotter pendant des années. Poissons et autres animaux marins peuvent se retrouver piégés dans des cordes en plastique, des filets et des lignes de pêche abandonnés, des sacs en plastique et même dans les anneaux en plastique utilisés pour maintenir les canettes de bière et de boissons. Cela peut paraître étrange, mais certains animaux, dont les poissons et leurs larves, peuvent confondre les microplastiques avec de la nourriture. L'ingestion de ces matières non dégradables peut les conduire à mourir de faim par manque de nutriments. Par exemple, environ 45 % de la masse des poussins d'albatros de Laysan de l'atoll de Kure et de l'île d'Oahu, dans l'océan Pacifique, est constituée de fragments de plastique. Néanmoins, sur certaines îles comme Diego Garcia, les bernard-l'ermite ont pris l'habitude d'utiliser des capsules de bouteilles en plastique comme abris. Il y a toujours des gagnants et des perdants.

Nous savons maintenant que les océans ne peuvent pas simplement absorber tout ce que nous leur jetons. C'est particulièrement vrai pour les plastiques, qui flottent et mettent des décennies à se dégrader. Les grands courants océaniques emportent les plastiques flottants et les concentrent en plaques de déchets plastiques au centre de tourbillons océaniques géants. L'une d'elles est la Grande Plaque de Déchets du Pacifique, entre Hawaï et la Californie. Une autre est la Plaque de Déchets de la Mer des Sargasses, à l'est des Bahamas, dans l'Atlantique. La plaque du Pacifique représente environ trois fois la superficie de la France. Elle contient environ 1 800 milliards d'objets, pesant ensemble environ 80 000 tonnes (l'équivalent de 500 avions gros porteurs). La plupart sont constitués d'articles en polyéthylène ou en polypropylène dur, comme les coques de téléphones portables ou les engins de pêche abandonnés, ces derniers représentant 46 % des objets de cette plaque. Chaque année, la dégradation progressive des objets en plastique par le soleil, les vagues et les animaux y accroît la concentration de microplastiques.

Les créatures de la nature sont très adaptables et certains micro-organismes forment des films naturels sur les surfaces plastiques, créant ce que certains biologistes appellent la « plastisphère » – un nouvel écosystème microbien. Une partie des plastiques finit par atteindre les fonds marins, sous leurs couches superficielles, où ils sont généralement transportés sous forme de boulettes fécales.

L'augmentation des plastiques dans les sédiments marins permet d'identifier ces sédiments comme appartenant à une nouvelle ère géologique – l'Anthropocène – une période durant laquelle l'humanité a commencé à agir à la surface de la planète avec l'intensité d'une force géologique. Il n'est peut-être pas surprenant que l'Anthropocène ait débuté vers 1950, époque où la production de plastique a véritablement décollé.

Même si tout cela peut paraître lointain et sans importance (loin des yeux, loin du cœur), il ne faut pas oublier que si les animaux marins mangent du plastique, et que nous mangeons ces animaux, nous consommons aussi du plastique et les produits chimiques qui l'accompagnent, dont certains sont potentiellement cancérigènes. Nous avons une bonne raison personnelle de nettoyer l'océan et de le garder propre.

Nous payons aussi. L'ONU estime que nettoyer les plages et indemniser les pêcheurs pour les pertes financières liées aux problèmes de plastique flottant coûte au monde environ 13 milliards de dollars par an.

Heureusement, la science est à l’œuvre et les zones de déchets commencent à être soigneusement cartographiées et caractérisées afin de faciliter leur nettoyage éventuel (voir www.theoceancleanup.com/great-pacific-garbage-patch/).

Alors, si vous souhaitez voir un océan propre et manger des animaux marins non contaminés, ne jetez pas vos déchets plastiques dans les lacs, les océans ou les rivières. Rapportez-les chez vous et envoyez-les au recyclage ou à la décharge. Ils y causeront beaucoup moins de dégâts.