Plastik im Ozean

Wenn Sie ans Meer fahren, werden Sie an Stränden mit Sicherheit Plastikmüll sehen. Früher wurde viel davon von Schiffen über Bord geworfen, doch das internationale Abkommen MARPOL, das 1988 in Kraft trat, untersagte dies. Unter anderem aufgrund dieses Abkommens gelangt heute etwa die Hälfte des Plastikmülls, den wir an Stränden sehen, über Flüsse oder Abwassereinleitungen oder wird von Besuchern dort zurückgelassen. Der Rest stammt jedoch immer noch von Kapitänen, die die Vorschriften missachten und vor der Küste entsorgen. Insgesamt gelangen jedes Jahr rund zwei Millionen Tonnen Plastik über Flüsse ins Meer. Wahrscheinlich stammt etwa die gleiche Menge aus der See.

Warum gibt es so viel davon? Nun, Plastik ist praktisch – heutzutage praktisch unverzichtbar. Wir lieben es, weil es leicht, stark, flexibel, relativ inert, wasserunlöslich und über Jahrzehnte bis Jahrhunderte resistent gegen biologischen Zerfall und viele chemische Angriffe ist. 1950 lag die weltweite Produktion bei etwa 2 Millionen Tonnen. Heute sind es sage und schreibe 300 Millionen Tonnen! Bis 2015 wurde genug davon produziert, um den Planeten in Plastik einzuhüllen. Glücklicherweise sind viele von uns aufgewacht und haben erkannt, dass Plastikmüll recycelt werden muss. Allerdings hilft es uns nicht, dass Händler ihre Produkte in mindestens eine oder mehrere Lagen Plastik einhüllen wollen.

Die großen Partikel, die wir an Stränden finden – Partikel, die größer als eine 5-Pence-Münze sind und die man problemlos mit bloßem Auge erkennen kann – sind nur die Spitze des Eisbergs. Diese großen Partikel können mit der Zeit in immer kleinere Stücke zerfallen. Dann gibt es noch die winzigen, linsengroßen Plastikkügelchen, die als „Nurdles“ bekannt sind und von der Industrie als Rohstoff zur Herstellung neuer Plastikprodukte verwendet werden. 73 % der Strände zwischen den Shetlandinseln und den Scilly-Inseln enthalten Nurdles. Wir müssen uns auch mit Mikrokügelchen (Mikrokügelchen aus Polyethylen, die bestimmten Kosmetika, Gesichtspeelings und Zahnpasta zugesetzt werden) herumschlagen. Und das ist noch nicht alles: Noch kleiner sind die Mikroplastikpartikel – Fragmente von wenigen Mikrometern Durchmesser – etwa so breit wie ein menschliches Haar. Viele davon sind Plastikfasern, die sich beim Waschen von Fleecekleidung lösen. Und schließlich gibt es noch die Nanoplastikpartikel, die typischerweise einen Durchmesser von mehreren zehn Nanometern haben. Sie werden möglicherweise für die Verabreichung von Medikamenten, Reinigungsmitteln oder Kosmetika hergestellt, oder es handelt sich um Fragmente größerer Partikel. Ihr großes Verhältnis von Oberfläche zu Volumen erhöht ihre Fähigkeit, organische Verbindungen wie giftige PCBs zu adsorbieren. Sie können Zellwände durchdringen und beeinträchtigen nachweislich das Wachstum und die Fortpflanzung einiger wirbelloser Wassertiere.

Plastikmüll ist nicht nur unansehnlich, sondern auch gefährlich für das Meeresleben, da er jahrelang an der Oberfläche schwimmen kann. Fische und andere Meerestiere können sich in Plastikseilen, weggeworfenen Fischernetzen und -leinen, Plastiktüten und sogar in den Plastikringen, mit denen Bier- und Getränkedosen zusammengehalten werden, verfangen. Es mag uns seltsam erscheinen, aber manche Tiere, darunter Fische und ihre Larven, können Mikroplastik mit Nahrung verwechseln. Die Aufnahme dieser nicht abbaubaren Materialien kann zum Verhungern führen – so bestehen etwa 45 % der Masse von Laysanalbatrosküken aus dem Kure-Atoll und der Insel Oahu im Pazifischen Ozean aus Plastikfragmenten. Trotzdem haben auf einigen Inseln wie Diego Garcia Einsiedlerkrebse begonnen, Plastikflaschendeckel als Behausung zu nutzen. Es gibt immer Gewinner und Verlierer.

Wir wissen heute, dass die Ozeane nicht einfach alles aufnehmen können, was wir ihnen zuwerfen. Das gilt insbesondere für Kunststoffe, die auf der Wasseroberfläche schwimmen und Jahrzehnte brauchen, um sich zu zersetzen. Die großen Meeresströmungen reißen schwimmende Kunststoffe mit sich und konzentrieren sie in den Zentren riesiger Meereswirbel zu Plastikmüllflecken. Einer dieser Flecken ist der Große Pazifische Müllfleck zwischen Hawaii und Kalifornien. Ein anderer ist der Sargassosee-Müllfleck östlich der Bahamas im Atlantik. Der Pazifische Müllfleck ist etwa dreimal so groß wie Frankreich. Er enthält rund 1,8 Billionen Objekte mit einem Gesamtgewicht von rund 80.000 Tonnen (das entspricht 500 Jumbojets). Die meisten Objekte bestehen aus hartem Polyethylen oder Polypropylen, wie etwa Handyhüllen oder herrenlose Fischereigeräte; Letztere machen 46 % der Gegenstände in diesem Fleck aus. Durch die allmähliche Zersetzung der Plastikgegenstände durch Sonne, Wellen und Tiere erhöht sich dort jedes Jahr die Mikroplastikkonzentration.

Die Lebewesen in der Natur sind äußerst anpassungsfähig. Einige Mikroorganismen bilden natürliche Filme auf Plastikoberflächen und schaffen so das, was manche Biologen als „Plastisphäre“ bezeichnen – ein neuartiges mikrobielles Ökosystem. Ein Teil des Plastiks gelangt schließlich unter die Oberfläche und wird dort meist in Form von sinkenden Kotkügelchen abtransportiert.

Der Anstieg von Kunststoffen in Meeresablagerungen trägt dazu bei, diese Ablagerungen einem neuen geologischen Zeitalter zuzuordnen – dem Anthropozän – einer Periode, in der die Menschheit mit der Intensität einer geologischen Kraft auf der Erdoberfläche zu agieren begann. Es überrascht vielleicht nicht, dass das Anthropozän auf etwa 1950 geschätzt wird, als die Kunststoffproduktion ihren Höhepunkt erreichte.

Auch wenn all dies eher weit hergeholt und kein Grund zur Sorge zu sein scheint (aus den Augen, aus dem Sinn), müssen wir bedenken: Wenn Meerestiere Plastik fressen und wir die Tiere essen, bekommen wir auch das Plastik und die darin enthaltenen Chemikalien, von denen einige möglicherweise krebserregend sind. Es gibt für uns einen guten persönlichen Grund, die Meere zu säubern und sauber zu halten.

Auch wir zahlen. Die UNO schätzt, dass die Säuberung der Strände und die Entschädigung der Fischer für die finanziellen Verluste, die ihnen durch Probleme mit schwimmendem Plastik entstehen, weltweit jährlich rund 13 Milliarden US-Dollar kosten.

Glücklicherweise ist die Wissenschaft dabei, und man beginnt, die Müllteppiche sorgfältig zu kartieren und zu charakterisieren, um ihre spätere Säuberung zu erleichtern (siehe www.theoceancleanup.com/great-pacific-garbage-patch/).

Wenn Sie also saubere Meere sehen und unverschmutzte Meerestiere essen möchten, werfen Sie Ihren Plastikmüll bitte nicht in Seen, Meere oder Flüsse. Nehmen Sie ihn mit nach Hause und bringen Sie ihn zum Recycling oder auf die Mülldeponie. Dort richtet er deutlich weniger Schaden an.